ผู้หญิงแอฟริกันหลายล้านคนกลายเป็นภรรยาทุกปี ในไนเจอร์ เด็กผู้หญิง ประมาณ 75% จะกลายเป็นเจ้าสาวเด็กก่อนอายุ ครบ18 ปี ส่วนในชาดและสาธารณรัฐแอฟริกากลาง คิดเป็น 68% บางประเทศเช่น เอธิโอเปียกำลังบันทึกชัยชนะครั้งสำคัญในการต่อสู้เพื่อปกป้องเด็กผู้หญิงจากการเป็นเจ้าสาวเด็ก แต่การปฏิบัติยังคงเป็นเรื่องธรรมดาอย่างน่าตกใจและกำลังเติบโต ในรายงานปี 2556 กองทุนฉุกเฉินเพื่อเด็กแห่งสหประชาชาติเตือนว่า
หากไม่มีการลดข้อปฏิบัติในการแต่งงานของเด็ก เด็กผู้หญิงมากถึง
280 ล้านคนที่มีชีวิตอยู่ในปัจจุบันมีความเสี่ยงที่จะเป็นเจ้าสาวเมื่ออายุครบ 18 ปี เนื่องจากการเติบโตของจำนวนประชากร จำนวนนี้จะเข้าใกล้ 320 ล้านคนภายในปี 2593
รายงานฉบับเดียวกันระบุว่าอัตราการเพิ่มของประชากรจะยกเลิกผลประโยชน์ใดๆ ที่กำลังเกิดขึ้นจากการลดการแต่งงานในเด็ก
การแต่งงานในเด็กจะหยุดได้อย่างไร? คำตอบการวิจัยเสนอว่า อยู่ที่การปรับปรุงการเข้าถึงการศึกษาขั้นพื้นฐานของเด็กผู้หญิง และในการเปลี่ยนแปลงหลักสูตรของโรงเรียน เพื่อให้ทั้งเด็กหญิงและเด็กชายตระหนักว่าผู้หญิงสามารถช่วยเหลือสังคมได้อย่างมาก หากพวกเธอไม่ได้แต่งงานและถูกลืม
การเชื่อมโยงที่พิสูจน์แล้วระหว่างการศึกษาและการเสริมสร้างศักยภาพ
ประเทศในอนุภูมิภาคทะเลทรายซาฮาราของแอฟริกามี ระดับ การลงทะเบียนและการสำเร็จการศึกษาในระดับต่ำที่สุด ในโลก สถานการณ์เลวร้ายอย่างยิ่งสำหรับเด็กผู้หญิง โดยคิดเป็น 55% ของเด็กๆ ในภูมิภาคนี้ที่ไม่ได้ไปโรงเรียน และ 52% ของวัยรุ่นที่ไม่ได้ไปโรงเรียน การศึกษาโดยธนาคารโลกที่สำรวจความเชื่อมโยงระหว่างการแต่งงานในเด็กกับการศึกษาพบว่าการแต่งงานในเด็กและการตั้งครรภ์ที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะมีส่วนทำให้เกิดการเลิกเรียนกลางคันระหว่าง 15% ถึง 20% ในภูมิภาคนี้
การวิจัยอื่น ๆชี้ให้เห็นว่าเด็กผู้หญิงที่สำเร็จการศึกษา 10 ปีมีโอกาสน้อยที่จะแต่งงานก่อนอายุ 18 ถึง 6 เท่าเมื่อเทียบกับเพื่อนที่มีการศึกษาน้อย การลงทะเบียนเรียนก่อนกำหนดก็กลายเป็นกุญแจสำคัญเช่นกัน ยิ่งเด็กหญิงอายุน้อยเท่าไรเมื่อเธอเริ่มเข้าโรงเรียน โอกาสที่เธอจะไม่เป็นเจ้าสาวเด็กก็ยิ่งมีมากขึ้นเท่านั้น
แล้วมันเกี่ยวกับการศึกษาที่สามารถสร้างความแตกต่างให้กับโอกาส
ของเด็กผู้หญิงในการเป็นเจ้าสาวเด็กได้อย่างไร? พูดง่ายๆ ก็คือ การศึกษาคือเครื่องมือขับเคลื่อนการเปลี่ยนแปลง มีพลังในการเปลี่ยนแปลงชีวิตของบุคคลและปรับปรุงสถานะทางสังคมของพวกเขา นอกจากนี้ยังช่วยให้เด็กผู้หญิงเข้าใจและเรียกร้องสิทธิของตน โดยเฉพาะในด้านการศึกษาต่อและอนามัยการเจริญพันธุ์ของตนเอง อย่างดีที่สุด การศึกษาจะช่วยให้เด็กผู้หญิงสามารถเลือกและสร้างอนาคตของตนเองได้ แทนที่จะถูกกำหนดโดยครอบครัวและชุมชน
การให้การศึกษาแก่เด็กผู้หญิงยังส่งผลดีอย่างมากต่อชุมชนของพวกเธออีกด้วย สามารถ ลดอัตราการเสียชีวิตของมารดา ปรับปรุงสุขภาพของเด็ก ลดอัตราการเกิด และช่วยให้ผู้หญิงหางาน ได้ซึ่งจะช่วยเพิ่มเศรษฐกิจ
เด็กผู้หญิงหลายคนไม่ได้รับการสนับสนุนจากครอบครัวที่จำเป็นสำหรับการเริ่มต้น เรียนหนังสือ หรือเรียนให้จบ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะเด็กผู้หญิงไม่ได้รับคุณค่าในแบบเดียวกับเด็กผู้ชาย บรรทัดฐานทางเพศแบบดั้งเดิมในสังคมแอฟริกันหลายแห่งหมายความว่าผู้ปกครองมองว่าลูกสาวของพวกเขาเป็นเพียงสิ่งเล็กน้อยที่สิ้นเปลืองทรัพยากรครอบครัวที่มีอยู่อย่างจำกัด พวกเขาไม่ลงทุนเงินเพื่อการศึกษาและทักษะของลูกสาว โดยเลือกที่จะแต่งงานกับเธอตั้งแต่อายุยังน้อย การแต่งงานเหล่านี้ก่อให้เกิดสินสอดทองหมั้นและลด “ภาระ” ในครอบครัวของหญิงสาว
แม้ว่าเด็กผู้หญิงจะไปโรงเรียนและได้รับการสนับสนุนจากครอบครัว เธออาจพบว่าหลักสูตรนั้นมีปัญหา มีตัวอย่างในชั้นเรียน หนังสือนิทาน และตำราจำนวนมากเกินไปที่บรรยายถึงสังคมที่เด็กผู้ชายและผู้ชายมีความสดใส อยากรู้อยากเห็น กล้าหาญ สร้างสรรค์ และมีอำนาจ ในขณะที่เด็กผู้หญิงและผู้หญิงเงียบ เฉยชา และมองไม่เห็น เด็กผู้หญิงมักถูกนำเสนอว่าเป็นมากกว่า “สื่อการแต่งงาน” เพียงเล็กน้อย และการศึกษาของพวกเธอมุ่งเน้นไปที่การเปลี่ยนพวกเธอให้เป็นภรรยาที่ดี สิ่งนี้ตอกย้ำการรับรู้อย่างเลี่ยงไม่ได้ว่า “การแต่งงานที่ดี” เป็นวิธีการที่สำคัญที่สุดในการส่งเสริมและรักษาความเป็นอยู่ที่ดีของเด็กผู้หญิงในสังคม
ลู่ทางสำหรับการเปลี่ยนแปลง
มีข่าวดีเกี่ยวกับอัตราการแต่งงานของเด็กในเอธิโอเปีย ไนเจอร์ และโมซัมบิก องค์กรภาคประชาสังคมในเอธิโอเปียประสบความสำเร็จในการเพิ่มอัตราการเข้าเรียนในโรงเรียนของเด็กผู้หญิงและชะลอการแต่งงานด้วยการให้แกะหรือวัวแก่พ่อแม่ที่สัญญาว่าจะไม่แต่งงานกับลูกสาวของตน เอธิโอเปียทำได้ดีโดยติดต่อกับผู้นำชุมชนเพื่ออธิบายถึงคุณค่าของการให้ความรู้และเสริมศักยภาพให้กับเด็กผู้หญิง
มีลู่ทางอื่นที่สามารถสำรวจได้ ตัวอย่างเช่น ผู้คน (ส่วนใหญ่เป็นผู้หญิง) ที่ดำเนินการรณรงค์ด้านการศึกษาของเด็กผู้หญิงควรได้รับการสนับสนุนจากความเป็นผู้นำและการฝึกอบรมด้านเทคนิค ครอบครัวควรได้รับการสอนเกี่ยวกับทางเลือกของการเรียนแบบยืดหยุ่นซึ่งช่วยให้เด็กผู้หญิงสามารถทำงานและหารายได้ในขณะที่ไม่ต้องออกจากระบบโรงเรียนโดยสิ้นเชิง
แคมเปญดังกล่าวไม่ควรเพิกเฉยต่อผู้หญิงที่แต่งงานแล้ว พวกเขาสามารถสอนเด็กหญิง สามี และครอบครัวของสามีเกี่ยวกับรูปแบบการศึกษานอกระบบทางเลือก เช่น โครงสร้างการเรียนที่ยืดหยุ่นซึ่งฉันได้อธิบายไว้ข้างต้น
